在履新新闻发布会上，美国职业大联盟主席拉里-伯格被问及了联赛加入升降级制度的可能性。
伯格表示，升降级制度目前不在计划之内，但这位即将上任的联盟负责人坚持认为，他们正在探索复制升降级制度竞争风险的方式。
伯格说：“对球迷来说，升降级制度最棒的地方在于风险非常大。但我认为，还有其他方式可以在常规赛、争取进入季后赛的过程中，以及季后赛争取晋级下一轮的过程中制造风险。世界杯小组赛结束后的淘汰赛，我们都很喜欢。我把这类比赛称为‘关键比赛’或‘高风险比赛’。相比单纯引入降级制度，我们现在更关注这些方面。”
伯格说得没错。美国职业大联盟确实面临一个非常现实的问题：常规赛中的一些比赛让人感觉无关紧要，但季后赛却竞争激烈、观赏性十足。伯格和各俱乐部老板要做的，是改变现有局面，让更多比赛在当天进行时就体现出 stakes 和后果，而不是等到事后才发现其重要性。
美国职业大联盟尚未就新的季后赛赛制进行投票，但正如The Athletic在2025年11月报道的那样，联盟已经进入批准新赛制的最后阶段。新赛制大致参考澳式足球，包括为高排名球队设置“第二次机会”比赛，并增加更多单场淘汰赛。
The Athletic
可以确认，美国职业大联盟正在敲定一套将季后赛参赛球队从16支扩大到20支的赛制。这似乎与常规赛增加更多关键比赛的想法相悖。《卫报》率先报道了扩军后的赛制细节。不过，联盟希望更大的季后赛规模及其中的赛制和激励机制，能够让常规赛比赛变得更加重要。
这种方式或许能够奏效，但联盟必须投入大量精力向球迷说明分层季后赛的好处。此外，球迷也需要充分理解并认可这些优势。
但令人难以接受的是，联盟终于解决了一个问题——简化规则，让球队能够更好地根据投入组建阵容，也让球迷更透明地了解并参与这项赛事——却又打造出一套庞大的竞赛体系，可能反过来阻碍同样的参与渠道。（与此同时，联盟还会继续因联盟杯而暂停联赛比赛。这项赛事是美国职业大联盟与墨西哥足球超级联赛共同商业运作的产物。）
先深呼吸一下，因为接下来这篇专栏会通过解释美国职业大联盟如何解决关键比赛不足这一现实问题，变得更加复杂。
首先，常规赛将同时采用分区制和单循环积分榜。各地区分区冠军将自动获得前12号种子的席位，其余季后赛种子排名则由单循环积分榜决定。
新的季后赛赛制——再次强调，目前还没有正式获批——基本上会设置上下两个半区。单循环常规赛排名前8的球队进入上半区，其中前4号种子拥有主场优势。这8支球队先进行比赛，获胜者自动晋级四分之一决赛。不过，落败球队不会被淘汰。作为前8号种子，他们将获得一次“第二次机会”。
与此同时，下半区的比赛也会展开。排名第13至第20位的球队将进行单场淘汰制附加赛。4场比赛的胜者重新确定种子排名后，将对阵排名第9至第12位的球队。
这4场比赛的胜者随后将对阵上半区比赛的落败者，也就是在季后赛中获得“第二次机会”的球队。赢下这些比赛的球队将晋级四分之一决赛。
从四分之一决赛开始，比赛全部采用单场淘汰制，直至决出美国职业大联盟杯冠军。
问题在于，联盟或许真的能够向球迷推销这套赛制，让他们看到如今在8月和9月比赛中看不到的价值。
你可以这样理解：排名前8的球队相当于参加欧洲冠军联赛的球队；接下来的4支球队相当于获得欧洲联赛资格的球队；最后8支球队则相当于参加欧洲协会联赛的球队。排名前4、前8、前12、前16和前20，都有实实在在的好处。比赛会重新确定对阵顺序，以确保积分榜排名更高的球队继续通过主场优势获益。在一个覆盖整个大洲的单循环联赛中，旅行因素会开始发挥作用，而主场优势可能带来很大影响。
不过，这目前还只是希望。因为如果你今天去现场观看一场美国职业大联盟常规赛，而你的球队输球，你不会觉得这场比赛有多重要。这套赛制真的会改变这种感受吗？比赛进行时，球迷会觉得它是一场关键比赛吗？还是要等到赛季最后几个月，人们才回头指出这场比赛有多重要？这两者之间存在重要区别。
而且，这套赛制并不容易理解。这意味着，作为苹果电视转播协议一部分、负责自行制作媒体内容的美国职业大联盟，必须在赛事叙事上加大投入。
联盟必须给现场解说和演播团队足够的时间与空间，强调排名第4而不是第6的重要性，排名第8而不是第9的重要性，以及排名第12而不是第13的重要性。联盟也需要在官方网站上持续解释这些内容，但它已经取消了广受欢迎的内部播客《加时电台》，并解雇了颇受欢迎的专栏作者马特-多伊尔。两人都曾以细致的专业分析服务于这类受众。
联盟还要寄希望于报道这项赛事的地方媒体和全国性媒体，能够准确传达这些排名带来的利害关系。
与此同时，联盟还会要求新老球迷在这项极其重要的赛事进行期间，暂停关注联赛，去观看并支持一项四年前凭空创设的联盟杯赛事。那项人为打造的赛事中排名前三的球队，将获得与改制后美国职业大联盟赛制中的顶尖球队相同的“终极奖赏”——至少在全球足球迷看来如此——即一个中北美及加勒比海冠军杯参赛名额。
联盟此举是为了吸引墨西哥足球超级联赛的球迷，因为这些球迷确实会到现场观看球队在各地的比赛。美国职业大联盟希望这些球迷能够突然转而关注美国职业大联盟，但对联盟而言，真正的价值在于把这些比赛打包进媒体转播协议，从而打造更有价值的赛事产品。（我仍然不明白墨西哥足球超级联赛为什么认为自己在美国市场需要美国职业大联盟作为合作伙伴。没有美国职业大联盟，墨西哥足球超级联赛完全有能力在这里取得成功。）
联盟希望美国职业大联盟能够让球迷持续关注所有这些层级的赛事，也希望球迷能够理清不同的积分榜，包括分区排名、单循环排名、多层次季后赛排名以及联盟杯排名。这样一来，球队为争取这些分层奖励而战时，常规赛才会突然显得更加重要。
更重要的是，联盟希望所有这些赛制不会成为新球迷入门的障碍。
伯格说：“好消息是，我确实认为我们正在考虑的这些方案肯定会推动联赛向前发展。让比赛更有娱乐性，也更有趣。”
这是一次重大押注。美国职业大联盟希望吸引那些比以往更容易接触足球的受众，因此必须让这次押注取得回报。